옻나무에서 채취한 옻칠은 서양에서 찾아볼 수 없는 동양에서만 발달된 특유의 천연도료다.  옻나무 줄기에 상처를 주어 채취한 생옻은 회백색의 액체지만 공기와 접촉하면 갈색으로 변한다.  생옻의 주성분은 옻산이며, 그밖에 고무질, 질소질과 수분을 함유하고 있다.

옻산은 합성칠로는 흉내낼 수 없는 효소반응에 의한 3차원 구조의 고분자를 형성한다고 알려져 있다.  그래서 옻칠은 산이나 알칼리에 쉬 녹지 않으며, 내열성, 내염성, 방부성, 방수성, 방충성, 절연성이 뛰어나 예로부터 내구성이 요구되는 각종 생활용품과 기물에 사용돼 왔다.

옻이 가진 부패방지와 항균효과는 세계문화유산으로 지정된 해인사의 팔만대장경이나 북한 묘향산의 팔만대장경에서도 찾을 수 있다.  7백여년 동안 각기 다른 장소에서 보관중인 대장경판의 표면이 온전하게 보호될 수 있었던 것은 옻칠 덕택이라는 사실이 최근의 연구로 밝혀졌다.  특히 이들 경판에 칠이 벗겨진 부분만 유독 훼손이 심했던 점에서 옻칠의 성능을 다시 한번 확인할 수 있다.

우리 조상들은 도료가 필요한 모든 재료에 옻칠을 사용했다.  나무는 물론이고, 가죽, 종이, 삼베, 모시, 명주와 같은 천, 금속, 도기 등등에 이르기까지 옻칠을 사용했다.  옻칠이 실생활과 얼마나 밀접했는지는 옻칠을 입힌 재료에 따라 물품을 고유 이름으로 불렀던 예에서도 찾을 수 있다.  즉 금태칠기(金胎漆器: 녹부식을 방지하기 위해 금속에 옻칠), 와태칠기와 도태칠기(瓦胎漆器 또는 陶胎漆器: 토기나 도기 표면에 옻칠), 지승칠기 및 건칠칠기(紙繩漆器, 乾漆漆器: 종이를 백골로 한 옻칠로 경주 기림사의 보물 제415호 건칠보살좌상이 좋은 예다), 대모칠기(玳瑁漆器: 거북 껍데기에 옻칠을 해 장식), 금박칠기(金箔漆器:금박을 옻칠로 붙인다)와 나전칠기나 칠화칠기 등이 그것이다.

옻칠은 이처럼 예로부터 각종 생활소품, 공예품 등에 사용돼 왔으며, 오늘날은 무공해 도료로 해저케이블선, 선박, 비행기, 각종 첨단 기기 등에 산업용으로 이용범위가 확대되고 있다.

흔히 우리나라 옻나무에서 생산되는 생옻은 세계 최고의 품질이라고 알려져 있다.  그 이유는 중국과 일본과 우리나라에서 생산되는 옻액의 구성성분을 통해서 알 수 있다.  한국산 옻액이 최고의 품질로 세계적인 명성을 얻는 이유는 옻산의 함량이 일본산이나 중국산보다 뛰어나기 때문이다.  옻산의 농도는 옻칠의 품질을 좌우한다고 알려져 있다.  옻산의 농도가 높으면 칠을 할 경우 도막(塗膜)이 두껍게 생기고, 투명성이나 광도가 좋기 때문에 옻칠 산업이 발달된 일본에서조차 한국산 옻액을 최고로 친다.

옻 품질은 채취시기에 따라 다르다.  초칠(6월 하순에서 7월 중순사이에 채집)이나 말칠(8월 하순에서 9월 하순 사이에 채집)보다 성칠(盛漆: 7월 하순에서 8월 하순 사이에 채집한 것)이 채집량도 많고 품질도 좋다.

남원제기는 통일신라 시대 산내면(山內面)에 세워진(828) 실상사(實相寺)와 밀접한 관련이 있다.  실상사는 지리산 기슭에 위치하고 있어서 주변에 원목이 풍부하여 목기를 제작하기에 적합 하였으며 사찰에서는 승려들의 바리때나 집단 생활용구와 불기 등의 목기를 직접 제작하였다.  이러한 기술은 점차 인근 지역의 주민들에게 전수되어 농민 수공업으로 발전하게 되었다.  실상사 지역이 과거 운봉현에 속하였기 때문에 운봉목기로 많이 알려져 있었지만 지금은 전국적으로 남원목기로 더 잘 알려져 있고, 이 곳에서 제작되는 목기(木器)의 대부분이 제기(祭器)여서 남원제기(南原祭器)로 통칭하고 있다.

원목벌채는 원목 내의 수분이 최소화되는 가을과 겨울 사이에 하는 것이 가장 좋다.  원목 내 수분이 많은 봄과 가을에 벌채한 원목을 사용하면 완제품이 되더라도 갈라지거나 좀이 먹기 쉽다.

벌채한 원목은 제기의 크기와 모양에 따라 초벌깎기에 적당한 크기로 절단하여 재목을 마련해둔다.

절단된 재목을 초벌깎기에 알맞도록 재목의 가장자리를 둥근형태로 다듬는데 이것을 귀도리라고 한다.  이 과정을 통해 원통 주위의 옹이부분이나 불필요한 부분을 잘라내고 제기의 대략적인 형태를 갖춘다.

그 다음은 초가리 즉 초벌깎기로, 귀도리를 한 원통의 원목을 대략적인 목기형태로 깎는 것을 말한다.  제작될 제기의 형태를 고려하여, 끌칼을 사용하여 외형의 거친 부분을 초가리하여 투박한 형태의 제기를 완성한다.

이렇게 초가리한 목재는 건조실에서 4∼5개월 말리는데 겨울에는 불을 때서 방에서 말리고 여름에는 비닐하우스 속에서 말린다.  건조 과정에서 외부 바람을 직접 쐬면 갈라지거나 터지는 것이 많기 때문에 거의 밀폐된 공간에서 건조를 시켜야 한다.  다만 습기를 제거하기 위해 1주일에 한 번씩 환기를 시켜주어야 하고, 1달에 한 번씩 목기를 전후좌우로 바꾸어 쌓아 골고루 건조될 수 있도록 이동을 시켜 주어야 한다.  초가리가 완전히 건조가 되면 재가리를 하게 된다.

이 과정은 제기의 완전한 형태를 이루는 것으로서, 재가리의 요령은 모든 제기의 두께가 일정하도록 균형을 맞춰야 한다.  그렇지 않으면 제기의 형태가 좋지 못하고 사용 도중 갈라지거나 휘어지기 쉽기 때문이다.

초벌칠은 칠하기의 처음과정이다.  백기로 완성된 제기는 그 형태를 오랫동안 유지하고, 방습, 방수, 방충성을 높이기 위한 작업이며 칠은 생옻칠이 사용된다.  초벌칠 한 제기에 칠하기-건조-물사포질하는 과정을 5∼6회 반 하여 마모방지와 내구성을 강하게 한다.

칠하기의 마지막 과정으로 옻칠을 제기의 표면에 고르게 발라 부드럽고 고운 빛깔의 제기를 완성한다.

옻칠은 건조과정이 까다로워, 적정온도와 습도를 유지하여 음건(陰乾)해야 한다.

남원은 지리산 인근에 위치하여 제기의 재료가 되는 양질의 목재를 손쉽게 얻을 수 있었을 뿐만 아니라, 조선시대부터 옻나무의 주요 생식지였던 마천에서 옻칠을 용이하게 수급할 수 있었던 지리적 배경을 바탕으로 자연스럽게 목기 산지로 발달하게 된다.

이와 함께 일찍이 상업의 중심지였던 남원의 읍내장을 통해 일반 서민들이 주로 생활에 사용하였던 목기, 제기의 유통이 이루어지면서 민간 수공업으로 제기가 활발히 제작된 것으로 추정 된다.

남원제기의 형태는 그것을 만들었던 도구의 발달과 그 흐름을 같이 한다.  제기의 제작에 쓰이는 갈이틀은 각 시대에 따라서 변화되는 양상을 띤다.  초기에는 양손을 이용한 재래식 갈이틀이 사용되었고 이후 족답기라 불리는 발을 이용한 갈이틀이 사용되었다.  1950년대에는 물레방아의 동력을 이용한 갈이틀의 사용에 이어 그 후 전기가 보급됨에 따라 전기를 동력으로 한 금속제 갈이틀이 사용되었다.  이렇게 갈이틀의 형식이 변화하였지만 그 기본원리는 모두 같으며 현재 남원에서도 이러한 갈이틀의 원리를 이용하여 제기를 제작하고 있다.

남원제기는 잔, 잔대, 탕기(湯器), 적기(炙器), 접시류와 어틀, 편틀 등으로 구성되어 있다.  이것은 그릇 위에 올려지는 음식과 그것을 진설하는 것을 기준으로 한 것이다.

제사에 사용하는 음식을 제수(祭需)라 하고 제사상에 음식 배열하는 것을 진설이라 한다.  제사상에는 아무 음식이나 놓는 것이 아니며 일정한 범위의 음식을 법에 따라 진설하는데 일반적으로 보면 큰 차이는 없다.

조선시대에는『주자가례』와 『사례편람』에 명시되어 있는 진설법을 따랐으며, 현재에도 선조들의 방식을 그대로 따르기도 하지만, 현대생활에 맞게 가정 의례 준칙에서 명시한 진설법을 따르기도 한다.  진설은 각 지방의 관습이나 풍습, 가문의 전통에 따라 조금씩 다르므로 가가례(家家禮)라고도 한다.

이러한 진설법에 의해 현재 남원에서는 잔과 잔대, 여러 종류의 탕을 담을 수 있는 탕기(湯器)와 육전, 어전을 올려놓는 적기(炙器), 과일, 나물, 포를 담는 접시, 생선을 담는 어틀, 떡을 담는 편틀, 촛대, 향로 등을 제작하고 있다.  이 중 접시는 제기 중 가장 수가 많아 대. 중, 소의 크기별로 구분하여, 올려 놓는 음식의 많고 적음에 따라 선택하여 사용한다.

현재 남원제기의 기본 구성은 잔 3개, 잔대 3개, 탕기 3개, 접시 21개, 어틀1개, 편틀 1개, 촛대 2개, 향로 1개, 지방틀 1개로 총 37개로 구성되어 있다.

간혹, 시중에서 판매되고 있는 일반제기(옻칠제기 제외) 제품 중 47P란 것이 있는데 이는 판매자 분들이 주발세트(밥, 밥뚜껑, 국그릇, 수저, 저분) 2벌(10P)을 끼워 팔 경우에 해당 된다.  분명하게 집고 넘어 갈 것은 남원의 어느 목기 공장이나 제품 출하시에는 기본세트의 수량은 37P임을 말씀드립니다.

건조가 잘 된 통나무를 여러가지 연장 도구를 사용하여 수작업으로 깍아서 제기 형태의 모양으로 깍을 때 사용되는 연장 도구 입니다.

야적지에서 자연건조 과정이 끝나면 그 통나무를 크기에 맞게 절단을 하고 불규칙한 모양을 일정한 원형으로 귀돌이를 합니다.  다음으로 귀돌이한 원목 재료를 깍아서 제기 형태로 모양을 냅니다.  이러한 작업을 초갈이라 하는데 그 상태에서 바로 칠 작업을 하는 것이 아니라 반드시 음건 과정을 거치야 합니다.  그래야 갈라지지 않고 평생 사용할 수 있는 제기를 만들 수 있답니다.  목제품은 제대로 된 건조과정이 아주 중요합니다.

벌목된 통나무를 야적지에서 눈과 비를 맞히면서 자연 건조시키는 모습입니다.

이 나무는 파주시 교하면 다율리 창석초등학교에서 무수골로 가는 도로와 경작지 사이에 위치하고 있던 것으로, 주변 택지개발지구때문에 사라질 위기에 처했었다.  물푸레나무의 보존에 대한 논란이 제기돼 지난 2002년 9월 16일 경기도기념물 제183호로 지정되어 그 자리에 그대로 보존될 수 있게 되었다.  2000년도 조사에서 약 100년의 수령이 된 튼튼한 물푸레나무로 밝혀졌는데, 전해지기로는 조선 중종 때 이곳에 정착하게 된 초당 강경서가 조성한 연못에 심어진 것이라 하는데, 수령이 150년 정도의 암나무로 주변 환경으로 볼 때, 자생한 것이 잔존한 것으로 여겨진다.  나무의 높이가 약11m, 둘레 2.73m이며 수관 폭은 동 5.7m, 서 8.6m, 남 7.7m, 북 6.8m이다.

교하물푸레나무는 이 마을의 수호목으로 농사철이면 나무 밑 그늘에서 휴식을 하던 장소로 이용해 왔다.  수령이 오래된 노거수(老巨樹)임에도 불구하고, 수간이 외관상 크게 손상되지 않았고, 수세도 건강한 편이며, 보통 외줄기 형태가 일반적인 점에 비해 본 물푸레나무는 지표에서 1.5m는 외줄기였다가, 6줄기로 갈라지면서 가지가 퍼져 둥근 형태를 띄고 있어 마치 느티나무를 연상시키며 마을의 이정표 역할을 하고 있다.  전체적으로 수형이 매우 아름답고 건강한 생장 상태를 보이고 있으며 주변에 어린 물푸레나무가 집단적으로 자생하고 있어 이곳이 물푸레나무의 생장에 적합한 토양과 수분을 함유하고 있는 지역으로 판단되고 있다.

이 곳 물푸레나무는 적성면 무건리의 천연기념물인 물푸레나무에 비해 수령은 적어 보이나 수세 및 생장 상태가 훨씬 양호해 파주 지역의 고유성과 함께 대표성을 가질 수 있는 노거수로서의 상징적 의미를 지나고 있다.  또한 무건리 물푸레나무의 대체목 기능을 할 수 있을 것으로 보인다.

(자료출처 : 파주시청 / 『경기문화재총람-도지정편2』)

2006년 4월 4일에 천연기념물 제470호로 지정되었다. 수령은 350년으로 추정된다. 나무의 높이는 20m, 가슴높이의 줄기둘레는 4.68m이다. 수관 폭은 동서 방향이 17.5m, 남북 방향이 14.5m이다.  나이가 오래된 노거수이지만 수세가 좋아서 수관도 크게 잘 발달해 있다.

줄기는 특이하게도 지상 약 1m 높이에서 북북동 방향으로 크게 돌출 생장부가 생겨있다.  이것이 지상 약 2m 높이에서 가지로 이어져 있기 때문에 줄기의 둘레는 위쪽이 아래쪽보다 더 굵어진 상태이다.

가슴높이의 줄기둘레는 4.68m로 기록되어 있는데, 실제로 이 수치는 줄기의 지상 약 1m 높이의 둘레이다. 줄기의 북동쪽 지상 약 1m 높이와 북쪽 약 2m 높이에 1998년경 각각 외과처리를 한 자리가 있으나, 전체적으로 잘 보존되어 있다.

전곡리 물푸레나무가 지금까지 온전히 살아남을 수 있었던 것은 이 나무가 오랜 기간 마을 주민들에게 신앙적 대상이 되어온 나무이기 때문이다.  한국전쟁 이전까지만 해도 마을 주민들은 이 나무 밑에 모여서 마을 제사나 기우제를 지내는 등 마을의 수호목으로 여겼다고 한다.

(자료출처 : 한국민족문화대백과, 한국학중앙연구원)